El complejo del monasterio de San Benedetto, que comprende el monasterio y la iglesia, está situado justo debajo de las murallas venecianas, en lo que fue la aldea de Santo Stefano, la actual Via S. Alessandro.
Santa Maria Novella, originalmente una humilde fundación, pasó en el siglo XIV a las monjas benedictinas de S. Giuliano Bonate.
XIV a las monjas benedictinas de S. Giuliano di Bonate.
Las monjas benedictinas de Valmarina (sabemos de ellas por 1153) se trasladaron del campo al siglo siguiente, estableciéndose justo debajo, a lo largo de la Via S. Alessandro (el Rizolo).
Se sabe que en 1448 se erigió una pequeña iglesia, dedicada tres años más tarde a San Benito; quedan vestigios arquitectónicos de ella en el lado de la Via S. Alessandro. Después de 1493, las dos comunidades se unieron y el nuevo núcleo creció rápidamente.
En 1504 comenzó la construcción de la nueva iglesia; ya en 1516 fue necesaria una restauración debido al hundimiento de un muro.
El nuevo proyecto se confió al arquitecto bergamascoPietro Cleri, conocido como Isabello, que ya había sido responsable de la reconstrucción de la capilla interior de las monjas, pintada al fresco en los años 1510-15 por Jacopino de’ Scipioni y taller, más tarde transformada en sacristía principal.
Durante el siglo XVIII, la iglesia sufrió nuevos cambios, pero con el advenimiento de la República Cisalpina en 1797 y la supresión de las órdenes religiosas, el monasterio fue cerrado y su mobiliario litúrgico -incluido un altar de plata, ornamentos y numerosos enseres- fue requisado por las autoridades napoleónicas.
Los retablos corrieron la misma suerte; de hecho, tanto laAsunción de Gianbattista Moroni como San Esteban de Calisto Piazza fueron trasladados al Museo de Brera. A pesar de la situación, las monjas pudieron seguir viviendo en el monasterio, aunque con una vida comunitaria muy limitada.
El monasterio volvió a serlo, de nombre y de hecho, con la restauración del 10 de mayo de 1827.
En tiempos mucho más recientes el monasterio ha vuelto a revelar detalles de su historia gracias a unas obras en el interior de la sacristía -con el descubrimiento del fragmento de un fresco de la milagrosa Virgen del Llanto, que permitió identificar el antiguo emplazamiento del presbiterio orientado- y al pavimento, realizado en la década de 1980.
El pequeño claustro de San Benito
A lo largo de la Via S. Alessandro se encuentra el claustro porticado de San Benedetto, que constituye una elegante entrada al monasterio.
Construido por Pietro Isabello, tiene planta rectangular con seis arcos de medio punto, sostenidos en tres de sus lados por columnas de arenisca.
En los doce lunetos hay frescos del siglo XVI, obra de Cristoforo Baschenis el Joven, que relatan la vida de San Benito.
El pequeño claustro constituye el paso entre el exterior de la estructura y el gran complejo monástico, que también tiene acceso directo a la iglesia.
La Iglesia
La iglesia conserva su carácter del siglo XVI y tiene una fachada principal y una fachada lateral tripartita por pilastras; en el centro de la fachada principal hay un portal arquitrabado rematado por un pequeño tímpano.
El edificio tiene planta central y una cúpula encerrada en un tiburón octogonal.
El coro, cerrado por una transenna de madera y situado sobre el elegante pórtico, permitía seguir las celebraciones en el nuevo altar orientado al norte desde el Isabello.
El interior alberga varias obras de arte notables, como una Virgen con el Niño y los Santos al estilo de Lotto, pintada por Lucano da Imola, y el retablo con El milagro del agua que brota del arca de los santos Fermo, Rústico y Prócolo de G. P. Cavagna (1621).
La valiosa puerta de hierro forjado es del siglo XVII.
SIGLO XVII.
Llama la atención el comulgatorio de madera tallada y dorada, obra del tesinés Carabelli.
Luego sólo queda mirar hacia arriba y admirar la cúpula pintada al fresco por G. A. Orelli en 1756, que representa la escena de la Coronación de la Virgen María entre los santos Benito y Escolástica, y los Titulares de las distintas comunidades que se fueron uniendo al primitivo núcleo monástico a lo largo de los siglos.